【體路專欄】進入上世紀九十年代初，蘇聯共產政權瓦解，阿塞拜疆得以擺脫蘇聯鐵幕統治，繼一九一八至一九二零年短暫獨立後(阿塞拜疆民主共和國(Azərbaycan Demokratik Respublikası)，後被蘇聯布爾什維克政權吞併)，走向獨立自主之路。獨立後的阿塞拜疆於一九九二年成立了阿塞拜疆奧林匹克委員會(Azərbaycan Milli Olimpiya Komitəsi, AMOK)，並先後被歐洲奧林匹克委員會及國際奧林匹克委員會接納成會員國。
阿塞拜疆體操協會(Azərbaycan Gimnastika Federasiyası, AGF) 亦於一九九四年成立，並被「國際體操聯合會」接納成為代表「阿塞拜疆共和國」的國家體操協會會員國。兩年後，更成為「歐洲體操聯盟」(Union Européenne de Gymnastique , UEG)之會員國，從此，這個地理上位於西亞外高加索地區的產油小國得以「脫亞入歐」。透過體操運動，融入歐洲。
踏入二十一世紀，阿塞拜疆體操得到新的發展機遇。阿塞拜疆體操協會於二零零二年進行改組，阿塞拜疆第一夫人Mehriban Aliyeva (阿塞拜疆語：Mehriban Əliyeva)當選成為協會主席。在阿塞拜疆政府大力支持下，阿塞拜疆體操發展策略從此走向國際化。積極申辦國際重大比賽，如從二零零三年開始，每年舉辦藝術體操世界杯系列賽。同年本國藝術體操選手Dinara Gimatova更於匈牙利布達佩斯第二十六屆藝術體操世界錦標賽中歷史性取得奧運會參賽資格。(雅典奧運會前Dinara Gimatova因傷病遺憾地退出，後由本國選手Anna Gurbanova替補，故Anna Gurbanova最終成為阿塞拜疆歷史上首名藝術體操奧運選手。)
雅典奧運會後，阿塞拜疆首都巴庫主辦第二十七屆藝術體操世界錦標賽，成為首個承辦體操世錦賽的前蘇聯加盟共和國。更為高加索體操發展開創先河。二零零七年為阿塞拜疆體操改制後的豐收年，繼夏天於巴庫藝術體操歐洲錦標賽中奪得阿塞拜疆體操歷史上首面歐錦賽金牌及團體銅牌後，更於同年九月於希臘帕特雷舉辦的第二十八屆藝術體操世界錦標賽再創歷史，奪得團體銅牌(成員：Vəfa Hüseynova, Anna Bitieva, Valeriya Yegay, Alina Trepina, Anastasiya Prasolova及Anastasiya Makarova)，以及取得兩張個人(選手：Aliya Garayeva及Dinara Gimatova)及一張團體北京奧運會入場券！
MGA造就阿塞拜疆異軍突起
二零一四年是阿塞拜疆體操發展的里程碑，動工近五年的「國家體操競技場」(National Gymnastics Arena, 阿塞拜疆語：Milli Gimnastika Arenası (MGA))於四月開幕，成為阿塞拜疆體操協會的專屬場館。該場館集比賽館、訓練館、協會辦公室、運動員宿舍於一身，在MGA旁並附屬一個全天候充氣訓練場館Airdome，作為副館。MGA在世界現有的體操訓練及比賽兩用館中，其硬件及軟件配套屬世界一流。阿塞拜疆體操協會利用此場館的地理、交通、硬件及軟件優勢，自二零零四年開館自今，舉辦了不少國內及國際比賽、洲際及世界錦標賽以及大型綜合性運動會(包括第一屆歐洲運動會(1st European Games)、第四屆伊斯蘭團結運動會(4th Islamic Solidarity Games) 及第十五屆歐洲青年夏季奧林匹克節(2019 European Youth Summer Olympic Festival)。
阿塞拜疆體操借助其新建場館，得以舉辦各種國內及國際體操比賽，不僅大大提升了阿塞拜疆體操的國際知名度，同時亦提高了國內體操普及程度，為阿塞拜疆體操提供了不少後備力量。雖然現時阿塞拜疆體操的競技水平尚不算是世界體操強國，但該國體操發展之快，令全世界刮目相看。而阿塞拜疆體操在二零一八至二零一九年的世界錦標賽中，先後透過男女子競技體操個人全能項目、及藝術體操團體項目中，共取得七張奧運會入場券。為高加索三國中，取得參賽資格最多的國家。故阿塞拜疆體操，不容忽視！
袁家強
倫敦奧運會、里約奧運會男子競技體操裁判
俄羅斯國際奧林匹克大學體育行政碩士
二零二零年三月三十一日 香港
（特別鳴謝阿塞拜疆體操協會、以及格魯吉亞各體操同仝提供珍貴資料及意見）
此篇文章由「體路 Sportsroad」最初發表於「談阿塞拜疆體操發展（二）：獨立自主脫亞入歐」